Rasselas, príncep del regne d'Abissínia, viu reclós amb els seus germans i altres membres de la cort a la Vall FeliÇ, on gaudeix de totes les comoditats i tots els luxes possibles. Tanmateix, no pot assolir la benauranÇa completa ni fer una tria de vida adient sense observar les meravelles i les miséries del món. Guiats pel poeta Imlac, que li fa de preceptor, ell i la seva germana emprenen un viatge iniciátic per Egipte que els duu a tractar amb les persones més diverses. La condició humana, peró, és tan inconstant, i la nostra vida té tants alts i baixos, que els baluards tradicionals de la societat, com ara el matrimoni, la família, l'educació, el poder, els diners o la recerca de la saviesa, no garanteixen necessáriament la felicitat anhelada.
